徽宗即位時，正處在前朝奸相章惇殘酷打擊元祐黨人、力倡紹述新法的關鍵節點。向太后垂簾聽政，啟用韓忠彥等直臣，貶謫了章惇等大惡之徒，使朝廷正氣得以片刻恢復。向太后執政半年，趙佶開始親政。趙佶天資聰慧，加之年輕好澀，任情肆意，對治國理民幾乎一無所知，遂使奸臣蔡京乘隙而入，先是清洗元祐黨人，又主張進行所謂“變革”，如改變科舉制度、進行官制改革、鑄大錢、建明堂等等。對百姓殘酷盤剝，又大興土木，崇侈道教。為取悅趙佶，設立花石綱，不惜舉東南數路之人力財力修建艮嶽，致使南方爆發了規模空前的方臘起義。對外興兵動武，在西北擴張取得一些勝利後，又欲奪回燕雲十六州，結果被崛起的金國乘虛而入，最終導致亡國破家，幾乎所有趙姓宗室都成了金人的俘虜。 欽宗趙桓即位後，雖果斷處置了前朝邪佞蔡京、王黼、童貫等人，可為時已晚。趙桓用人不善，使矢志抗金的李綱、种師道、宗澤等人有志難伸，良謀敝屣。在群小的圍攻下，一次次地遭到貶謫，使宋朝貽誤了抗擊金兵的*時機。在北宋的九位帝王中，趙桓是最可悲的一位，在位時始終生活在金人的威脅逼迫和反覆攻打之下。